O Santuário de Nossa Senhora da Penha é uma das mais importantes
construções religiosas da cidade do Rio de Janeiro. No alto de um penhasco, a
pequena igreja chama atenção de longe.
Localizada na Zona Norte carioca, no bairro da Penha, teve sua origem em
uma capela construída em 1635, a mando do então dono das terras próximas ao
atual templo, Capitão Baltazar de Abreu Cardoso. Ele subia o penhasco para ver
suas plantações quando foi surpreendido por uma cobra, ao se ver ameaçado pelo
animal rogou por uma ajuda a Nossa Senhora. Neste momento apareceu um lagarto
que travou uma luta com a cobra. Aproveitando a distração do réptil, o Capitão
Baltazar fugiu e, passado o susto, mandou construir uma capela no alto do
penhasco em homenagem a Nossa Senhora.
A pequena capela chamou a atenção de quem passava nas proximidades e
logo outras pessoas, além de Baltazar, passaram a subir o rochedo em direção à
pequena ermida. O nome Penha é derivado da grande pedra, onde fica localizada a
igreja. Devido aos frequentadores dizerem que iriam a Penha visitar Nossa
Senhora, logo se popularizou o nome de Nossa Senhora da Penha. A igreja passou
por três reformas até chegar à estrutura atual que é datada do final do Século
XIX.
O acesso pode ser realizado de duas maneiras: através de sua famosa
escadaria com mais de trezentos degraus, ou por meio de um plano inclinado que
leva o visitante desde a entrada do santuário até a porta da igreja. A famosa
escadaria que dá acesso ao templo foi construída em 1819 a mando de Maria
Barbosa, uma fervorosa devota de Nossa Senhora da Penha. Sua construção foi o
pagamento de uma promessa feita por Maria, pois não conseguia engravidar. Ao
dar à luz, mandou esculpir uma escadaria na pedra para facilitar o acesso dos
devotos.
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